アトランはパノラマ映像を見つめていた。そこにはぐんぐん大きくなってくる銀河が映っていた。
　その島宇宙の光景はよく覚えていた。つい昨日まで自分がここにいたのではと思えるほどに。しかし彼の出発からこの帰還まで、もう４００年以上が経過している。
　彼は幾千もの銀河系のなかからその銀河を見出だそうとし、そして見つけるまでに半年、さまよい歩かなければならなかった。
　何百万光年、この間《ソル》は踏破したのだろうか。いや、その数字がどれほどだろうと、希望と不安のこの航海を再現できるわけではない。
　「そもそも、なんで進入して行かないんです？」タンワルゼンは彼に言った。
　「何故かはよく知っているだろう、私と同じくらい」アトランは答えた。「もうとうにわが家に着いていていいころだ、もしあれが無ければな…」
　大事件は４日前に起きた。以来《ソル》は銀河へ向かって通常空間を飛んでいた。が、乗員の全員がその大事件を知っていたわけではないし、ましてアトランほど驚いた者は一人としていなかった。もしかしたらゲジルは例外かも知れないが、事件についてもさることながら、このスフィンクス人というのもまたよく分からないのである。アトランにとっても、未だに彼女はよく分からない。が、協力的だということは分かっている。これさえ無ければアトランは彼女に軽い失望を禁じえなかったろう。…
　「ああ、何だって」彼は言った。
　「だから、ようやく銀河に飛ぶんですね？」タンワルゼンは期待をこめて尋ねた。
　アトランは聞こえないふりをした。
　この状況ではペリー・ローダンに、そして人類に対抗できない。まずは艦内の状況を把握する。ありとあらゆる見地から。彼は物事がこうなったことに失望を感じていただけでなく、奇妙この上ない考えが頭をよぎるのも感じていた。つまり、ある危惧を抱いていた。…彼の銀河への帰還は喜ばしい出来事であるべきであり、人類を抵当に入れるようであってはならない。
　「事態は悪化しかねませんぞ」スキリョンが後ろで話すのが聞こえた。「そもそも私の考えでは…」
　「わかっている」アトランは無愛想に話をさえぎった。クランのウォーターパレスの元諜報局長、スキリョンは「大事件」で喜んでいる者の一人である。
　「このじめついた雰囲気はまったく」ジア・ブランドストロームが言った。「やっと目的地に到達したっていう感激はどこへやったんですか」
　「あんただって、ちっとも浮かれてないだろうが」タンワルゼンは言い返した。
　「問題はですな、我々が銀河を発見したらしいということを知っている点でして」スキリョンが説明した。「引き伸ばしが過ぎます。調査が遅すぎます。長くおあずけを食った期待感ってのは感激気分を使い切ってしまうもんで」
　ずっとそうやってペチャクチャやってろ、アトランは思った。どうせ銀河だの太陽系だのテラナーだの言っても本当は何を言ってるかわかってない連中だ。彼らは《ソル》の子供、宇宙船《ソル》の子供であって、ソルという名の太陽の子供ではない。彼らにとってこれは単なる伝説、そしてほんの少し郷愁を抱かせる言葉。しかしその熱も先日の不幸の前に消え失せた…いい具合に。そして今はスキリョンの言う通りである。ふるさとへの道は長く延び過ぎ、目標到達が感動を呼ぶこともない。
　そこへ、この事件が起きた！
　アトランは自分の帰郷が一瞬にして無意味と化した気がした。少なくとも、半減したと。
　意気消沈の理由には不自由しない。
　と、言う状況なのである。

　ゲジルの彼への挨拶は、黒い炎の輝きが１つ。それは彼の意識を深く焦がした。
　「いたずらはやめないか」アトランはゲジルを叱りつけた。しかしこんな小言は必要なかった。もうとうに分かっていたのだ。彼女はこのようなやり方で彼を変に興奮させないようにしている。これはまぁ仕方がない。
　ゲジルは寛いで、体にフィットするようになっている快適なコンチュア・アームチェアに身を沈めると、背もたれをゆっくりと上下させた。それを見てアトランは、ぶらんこに乗った少女のようだと思った。――無邪気で他愛なく純真に見える。あの計り知れなく深い褐色の瞳さえ無ければ。
　黒い炎が鎮まってやっとアトランは寛げるようになった。ゲジルはずっと背もたれで遊んでいた。彼をまるごと見透かすような瞳を向けながら。そしてスフィンクス風の謎めいた笑みが口もとに漂った。
　「あれがいないんだ」アトランはそう言うとゲジルの目の前に立った。
　ゲジルは視線を計り知れない彼方から引き戻し、不安めいた何かを瞳に宿らせた。
　「スポーディのことね」ゲジルは言うと、うなずいた。「知ってるわ。ああなるべきだったのよ、…」
　アトランは話を聞かなかった。話題をそらせまいとした。
　「どこへやったんだ？」
　「わたしが？スポーディを？」ゲジルは本当に驚いたようだった。――ぶらんこに乗った少女に、あれやこれやの「なぜ」や「どうして」を尋ねた時のように。
　「そうだ。君が、スポーディを、だ」アトランは言った。
　ゲジルは椅子を揺らすのを止め、ちょっと体をゆすって背もたれに身を預けた。アトランは半ば、何らかの超常現象の出現を期待したのだが、そのようなものは起きなかった。
　「アトラン、私は関係ない」彼女は言った。「そもそも私がどうやって…女の身で、たったひとりで？それに、あれで私が何をするっていうの？」
　「それについては私は君に言えることがある」アトランはゲジルに身をかがめたが、またもや彼女の圧力に屈するかのように後退りした。彼は自己矛盾に陥り、結局唐突に身を反らした。そうするとずいぶん気持ちが楽になった。彼は続けた。
　「これが最初というわけではないぞ、君があのスポーディに深く関わるのは。ここ２か月というもの、君はちょっとの暇を見つけてはいつもいつも倉庫へ行って、スポーディタンクにへばりついて長いこと過ごしていたんではなかったかな？」
　「ええ、そうだけど…でも私は手を触れたりはしていないし」
　「ということは、君にはその必要がなかった」
　「それに、運び出したりしてもいません」
　「それを、はいそうですかと信じられると？君は前からスポーディの何かに興味津々だった。スポーディの抜け殻と一緒にいた君を、他にどう解釈する？それに、君がスポーディのためだけにこの《ソル》に乗り込んだことにも、疑いの余地はない。君のホモニード人のパラブス基地での奇妙な振る舞いも、スポーディとの直接の関係がなきにしもあらずというわけだ。そこで思いあたるのは、パラブスでの輝くプラズマ雲の件で、君が『何かの始まり』だと言ったことだ。つまり君には分かっていたんだな、ホモニード人が『ヴィールス・インペリウムの部分的再構築』とかいうものに従事していた、そのことの必要性も。パラブスのプラズマ雲とスポーディは、起源は一緒で、同じものの別の現われ方なんだ。君はこの考えを否定するか？」
　「まさか、どうして私が」ゲジルは不思議そうに言った。「このことについてはもはや議論の余地すらない、私たちはとうに分かっていて、あなたも関連を理解している、そう思ってた」
　「もしかしたら、私は君を理解できるかもしれない、もし君がこっそり、なぜ積み荷をそっくり盗んだか、教えてくれたら」口走ったアトランは頭にきていた。「二、三千ほど近くにあるだけでは、君には物足りないんだ、そう、君は全部必要だったんだ。君は、あれを、どこへやったんだ？」
　ゲジルは沈みこんで、その視線はぼんやりと宙をさまよった。そして自分に言い聞かせるように言った。
　「私がしてたら、よかったのに」彼女の視線はまたアトランを見据えた。その目と向き合ったとき、アトランは確信した。ゲジルは重要な手がかりを彼に与えようとしていると。彼女は強い口調でつけ加えた。「可能なら、私は《ソル》からスポーディをただちに除去したわ。もう手遅れ、だけど」
　「それは、どういうことだ？」アトランは尋ねた。
　「言った通りよ」ゲジルは答えた。「私はスポーディの消失とは関係ありません。…それがとても残念」
　それ以上の言葉はゲジルからはなく、アトランは結局訊問を中断した。しかしながら、負けを認めたわけではなかった。